Voorbeschouwing finale

Zondagmiddag is het dan zover. De kroon op een fraai georganiseerd twee weken durend waterpolo-evenement: de finale van de Europese kampioenschappen 2012 bij de heren. Toplanden Servië en Montenegro nemen het tegen elkaar op. Vooraf misschien niet de verwachte finale, vooral de deelname van Montenegro hadden weinigen voorspeld, maar daarom zeker niet minder mooi. Want het verhaal van enkele teamleden van beide ploegen die in 2004 gezamelijk nét tekort kwamen voor de gouden Olympische medaille, maar zich een jaar later in het Canadese Montreal wel tot wereldkampioen kroonden, liggen nu opnieuw in een finale tegenover elkaar. De laatste keer was alweer bijna vier jaar geleden toen de jonge natie Montenegro in het Spaanse Malaga absolute historie schreef door Europees kampioen te worden door uitgerekend Servië in de finale met 6-4 te verslaan, nadat als 'nieuw' land eerder het Europees B-kampioenschap in Manchester in 2007 gewonnen moest worden. De finaleplaats van Servië is minder verrassend. Vooraf al werd de ploeg van coach Dejan Udovicic bestempeld als titelfavoriet en in een zware groep B lieten de wereldkampioenen van 2009 al zien over uitstekende vorm te beschikken en gaat als favoriet opzoek naar de eerste Europese titel sinds 2006 toen in 'eigen huis' in een bloedstollende finale met 9-8 werd gewonnen van Hongarije.

De Serven bereikten dan ook op overtuigende wijze de finale. In de groepsfase werd alleen in de laatste ronde verloren, van uitgerekend Montenegro, maar de Serven waren voor die wedstrijd al zeker van de koppositie door alle overige vier wedstrijden winnend af te sluiten, waarbij alleen een verrassend sterk Duitsland het de Serven echt moeilijk kon maken (13-12 winst voor Servië red.). In de halve finale moest ook Italië, een half jaar eerder nog winnaar van de onderlinge ontmoeting in de finale van het WK in Shanghai, aan de Servische dadendrang geloven. Door een overtuigende 12-8 winst spelen de vedettes Vanja Udovicic, linkshander Filip Filipovic, midvoor Dusko Pijetlovic en Andrija Prlainovic vandaag de finale.

Voor Montenegro had de weg naar de finale meer obstakels, maar dat lijkt de ploeg van Ranko Perovic ook te goed te liggen. Na vier groepswedstrijden leek het Waterloo van de Montenegrijnen al gevonden, maar een winst op het al geplaatste Servië in de laatste ronden redde een plek in de kwartfinale waar nummer drie van groep A Griekenland de tegenstander was. De bronzen medaillewinnaar van Montreal 2005 kon lang het Montenegrijnse geweld volgen, maar capituleerde in de slotfase waardoor een halve finale tegen de absolute favoriet Hongarije het volgende gigantische obstakel naar de tweede grote waterpolotitel vormde.

In een gedenkwaardige halve finale werd vervolgens de Olympisch kampioen vervolgens na verlenging met 14-13 verslagen. De waterpolowereld was onder de indruk van de felle, uiterst actieve ploeg die nooit opgeeft. Zelfs niet toen de Hongaren in de slotfase van de vierde periode een 11-9 achterstand ombogen in een 11-12 voorsprong werd niet opgegeven. Antonio Petrovic scoorde de gelijkmaker in het vierde kwart, waarna veteraan Predrag Jokic in de tweede helft van de verlening de winnende treffer binnenschoot.

Dat de finale belooft spannend te worden en dicht bij elkaar zal liggen is een understatement. Hoewel op basis van de resultaten in het toernooi Servië als favoriet voor de winst bestempeld mag worden gaat het land een zware finale tegemoet. Beide ploegen kennen elkaar door en door en hebben geen enkele geheimen voor elkaar. Bij Montenegro moet de levensgevaarlijke schutter Mladjan Janovic afgestopt zien te worden, terwijl de aanvallende kracht van Servië in de personen van midvoor Dusko Pijetlovic, Filip Filipovic en leider Vanja Udovicic extra Montenegrijnse aandacht verdiend.

De finale vangt aan om 15.30 uur. Daarvoor spelen Italië en Hongarije de strijd om de bronzen medaille. Van beide ploegen is het uiteraard de vraag hoe het verlies van de halve finale verwerkt is, al is Hongarije gezien het vertoonde spel de favoriet voor het veroveren van de bronzen plak.

Foto: Andrija Prlainovic (SRB)

Fotograaf: Henk Swinkels